从仓颉造字的传说到甲骨文的发现
从古老的仓颉造字传说到100多年前甲骨文的发现，历代中国学者一直致力于揭开汉字起源之谜。关于汉字的起源，中国古代文献中有各种说法，例如“结绳”、“八卦”、“图画”、“书契”等，古书中还普遍记载有黄帝史官仓颉造字的传说。现代学者认为，成系统的文字工具不可能完全由一个人创造出来，仓颉如果确有其人，应该是文字的整理者或颁布者。
最早刻划符号的发现
最近几十年，中国考古界发布了一系列较殷墟甲骨文更早的与汉字起源有关的出土资料。这些资料主要是原始社会晚期和有史社会早期陶器上的刻画或彩绘符号，此外还有少量刻写在甲骨、玉器、石器等上的符号。它们为解释汉字起源提供了新依据。
通过系统考察和对比遍布中国各地的19种考古学文化的100多个遗址里出土的陶片上的刻划符号，郑州大学博士生导师王蕴智认为，中国最早的刻划符号出现在河南舞阳贾湖遗址，距今已有8000多年的历史。
汉字起源的多元与系统化
作为专业学者，王蕴智尝试通过综合运用考古学、古文字构形学、比较文字学、科技考古和高科技手段等方法，对这些原始材料进行全面整理，理清商代文字之前汉字发生、发展的脉络。然而，这一过程并不简单。现有的郑州商城遗址、小双桥遗址等地方发现的小宗材料可以直接和殷墟文字相比较，而其他商代以前的符号则零星分散，缺环较多，大多数符号与商代文字构形不合，有些符号还具有较浓的地域色彩和复杂的背景。
汉字体系的正式形成
王蕴智认为，汉字体系的正式形成应该是在中原地区。汉字是独立起源的文字体系，不依赖于任何外族文字，其起源经过了多元、长期的磨合。大约在夏纪年之际，先民们在广泛吸收早期符号经验的基础上，创造性地发明了用于记录语言的文字符号系统，从而使汉字体系较快地成熟起来。从考古发掘的出土文字资料来看，中国至少在虞夏时期已经有了正式文字。例如，近年在山西襄汾陶寺遗址出土的一件扁陶壶上，发现了毛笔朱书的“文”字，这些符号都属于早期文字系统中的基本构形，可惜这样的出土文字信息仍然稀少。
商代文字的成熟
就目前所知的殷商文字资料而言，文字载体的门类已经很多。当时的文字除了用毛笔书写在简册上，还有刻写在龟甲兽骨、陶器、玉石上以及陶铸在青铜器上的形式。商代文字资料主要以殷墟卜用甲骨和青铜礼器为载体，是迄今为止中国发现的最早的成熟文字。
殷墟时期的商代文字不仅数量多、材料丰富，还具有自己的造字特点和规律。商代文字的基本造字特征可分为四大类：取人体及其部分形体特征为基础；以劳动创造物和劳动对象为基础；取禽兽和家畜类形象为基础；取自然物象为基础。这些早期字形所选择的对象与先民们的社会生活贴近，具有强烈的现实特征，同时还涉及了人和自然的各个层面，显示出广泛的构形来源。